Kiều bang chủ ngồi ở khoảng trống ở trước sân, phía sau là từng tòa kho lúa nổi bật dưới bầu trời xanh mây trắng.

Kiều Mộc dáng người cao lớn, khôi ngô, vì thường làm việc ở trên thuyền cho nên hai chân và cánh tay có vẻ đặc biệt chắc khỏe, thoạt nhìn giống như một con hổ, nhưng trên mặt y lại trầm tư, lo lắng. Vẻ mặt yếu đuối này đối lập mạnh mẽ với dáng vẻ của y.

Kiều gia được coi là thế gia trong ngành vận tải đường thủy, không phải là thế gia kiểu nhà làm quan hay quý tộc mà thế gia trong giang hồ. Hơn năm đời nhà Kiều Mộc đều là vận tải đường thủy, con cháu sau này vẫn sống dựa vào việc chạy thuyền.

Đứng bên phải Kiều Mộc là nhị đệ Kiều Lâm, đứng bên trái là tam đệ Kiều Sâm, hai bên ở phía sau đứng theo hình cánh nhạn chính là nòng cốt của Thuận tự môn, tổng cộng gồm có hai mươi huynh đệ trẻ tuổi. Không giống như ba người đứng đầu trầm tư lo lắng, họ nhanh chóng nắm chặt tay, sự tức giận trong người dường như rất mạnh mẽ.

Sau một hồi im lặng, Kiều Mộc thở dài một hơi, trầm giọng nói:

- Nhất Thanh!

Một người đàn ông có là da màu đồng, mắt to mày rậm tiến lên một bước, ôm quyền nói:

- Có đệ tử!

Người này họ Trác, tên là Nhất Thanh, tuổi ngoài ba mươi, là một người trẻ tuổi trong “Thuận tự môn”.

Kiều Mộc nói:

- Hôm nay nếu xảy ra chuyện bất bình này thì Thuận tự môn chúng ta coi như kết thúc rồi. Đây là cơ nghiệp do tổ tông Kiều gia truyền lại, ai làm người đó chịu, chỉ có lấy cái chết để tạ tội với tổ tông. Sau khi ta chết, ngươi… hãy mang theo các huynh đệ gia nhập Giao Long Hội.

Trác Nhất Thanh không kìm được, giận dữ nói:

- Sao môn chủ có thể nói như vậy, các huynh đệ Thuận tự môn chúng ta có ai sợ chết ư? Cùng lắm thì chúng ta liền mạng với bọn Giao Long Hội. Ai dám bất trung bất nghĩa, khi sư diệt tổ, ta sẽ giết người đó trước!

Kiều Mộc lắc đầu, sầu thảm nói:

- Các huynh đệ ai mà không có gia đình? Ngươi lấy cái gì để đấu với bọn chúng, chúng ta đấu được lại chúng sao? Là Kiều Mộc ta vô dụng không giữ được tổ nghiệp, ta tự làm tự chịu, không cần các ngươi bận tâm!

Trác Nhất Thanh lớn tiếng nói:

- Từ lúc họ Trác ta chào đời, chính là người trên thuyền Thuận tự môn này! Sống là người của Thuận tự môn, chết là ma Thuận tự môn! Bảo ta đi theo bọn tiểu nhân ta không làm được, các huynh đệ cũng không làm được! Các huynh đệ, người ta muốn chiếm Thuận tự môn, mọi người đồng ý không?

- Không đồng ý! Liều mạng với chúng!

Hai mươi người đàn ông cao lớn đồng thanh, vẻ mặt vô cùng oanh liệt. Kiều Mộc giận tím mặt, trừng mắt nhìn Nhất Thanh nói:

- Hiện giờ ta vẫn là môn chủ của Thuận tự môn, mệnh lệnh của ta ngươi dám không nghe?

Trác Nhất Thanh sợ hãi, vội vàng quỳ xuống, nói:

- Đệ tử không dám kháng mệnh, nhưng mệnh lệnh này đệ tử không thể nghe!

Nói đến sự uất ức này, không ngờ một người đàn ông cao lớn như vậy lại có thể khóc bật khóc.

Trác Nhất Thanh sợ hãi như vậy, cũng không phải do Kiều Mộc nghiêm khắc. Trên thực tế, họ tuy nói là bang hội không bằng nói họ là đồng tộc. Họ vừa ra đời liền kế thừa của cha chú, trở thành thành viên của Thuận tự môn. Cha của Kiều Mộc là sư huynh, là thúc phụ, bá phụ của bọn họ. Đến khi trưởng thành, họ lên thuyền làm việc, mới có sự phân chia cao thấp rõ ràng, ràng buộc bằng bang quy.

Nhất Thanh sợ hãi như vậy vì luật lệ của Tào bang rất nghiêm khắc, tội kháng mệnh hắn không đảm đương nổi.

Từ lúc có vận tải đường thủy, những người làm vận tải tự nhiên mà tập hợp lại thành đoàn, dần dần tạo thành quy của của riêng mình. Tào bang vẫn luôn lấy tiêu chuẩn quân sự để quản lý quân.

Làm vận chuyển lương thực đường thủy, tháng một hàng năm sẽ phải khởi hành từ nhà, đi thuyền tới Dương Châu, khoảng hơn một tháng ở Dương Châu tập trung lương thực lên thuyền, sau đó tiếp tục đi, tới những nơi sản suất lương thực để mua, tháng tư thì tới Hoài Hà rồi vào Biện Hà, tháng sáu, tháng bảy thì tới cửa sông Hoàng Hà.

Lúc này đúng là lúc nước sông Hoàng Hà đang lên, thuyền của họ phải ở bến tàu cửa sông đợi hơn một tháng, đợi tới tháng tám, tháng chín Hoàng Hà rút nước mới đi qua Hoàng Hà tiến vào Lạc Thủy, vận chuyển lương thực đến Lạc Dương, một số thuyền dỡ hàng ở Lạc Dương, số thuyền còn lại tiếp tục đi, đi qua eo sông Tam Môn nguy hiểm đi vào Quan Trung, cuối cùng đi tới Trường An.

Cứ như vậy, mỗi năm họ phải phiêu bạt trên mặt nước chín tháng, chỉ có ba tháng vì sông đóng băng nên mới có thể ở nhà đoàn tụ. Trong chín tháng này, họ trông coi thuyền của mình, chở lương thực bình thường, thông qua huyết mạch vận chuyển của đất nước.

Trong quân đội, nếu có một binh lính không phục tùng quân lệnh, chưa chắc đã có thể ảnh hưởng tới toàn bộ quân đội. Nhưng ở trên thuyền, mỗi thuyền viên đều có vị trí không thể thay thế được, một khi không chấp hành thì cả thuyền và người sẽ cùng chết. Cho nên, trên thuyền nhất định phải có quy củ nghiêm khắc, hơn nữa có khi còn nghiêm khắc hơn trong quân đội.

Trong quá trình đi thuyền, nếu có người nào dám chống lại mệnh lệnh, sẽ lập tức trói lại cùng với tảng đá cho chết chìm là điều hoàn toàn bình thường, người nhà của người chết cũng cam chịu loại quy củ này. Nếu tố cáo, quan phủ cũng sẽ ngần đồng ý với “luật lệ” của họ, vẫn sẽ điều tra nhưng sẽ nói là không tìm được chứng cứ để thụ lý. Còn người nhà người chết sẽ bị cả Tào bang bỏ rơi, không bao giờ có thể trở lại công việc này.

Bọn họ tự đặt ra luật pháp, lại tự do sống ở ngoài pháp luật, cho nên càng đề ra một bộ luật thật nghiêm khắc để trói buộc người của mình, tính kỷ luật còn nghiêm hơn so với ở trong quân đội. Cho nên, Kiều Mộc nói Trác Nhất Thanh kháng mệnh, gã mới sợ hãi như vậy.

- Ha ha. Cảm động, thật là cảm động! Văn mỗ dường như là đến không đúng lúc rồi. Hay là chúng ta chờ một chút, chờ Kiều bang chủ xử lý xong việc nhà của mình rồi chúng ta mới nói.

Một giọng nói âm dương quái lạ bỗng vang lên. Người đang nói chuyện khoảng hai tuổi, áo ngắn quần dài đi giày da, dáng người “mảnh mai”, mắt nhỏ, lông mày rậm, vẻ mặt khinh khỉnh, ngả ngớn, dáng đi uốn éo như phụ nữ. Đúng là thiếu chủ của Giao Long Hội- Văn Bân.

Văn bang chủ vốn có hai đứa con trai, đều bị chết non, bởi vậy vô cùng cưng chiều đứa con trai này. Để dễ nuôi nên cố ý cho gã ăn mặc như con gái, kết quả là trưởng thành cũng trở nên nửa đàn bà nửa đàn ông.

Bên cạnh Văn Bân còn có một người trung niên mặc áo màu xanh, đeo mạng trùm đầu, có bộ râu cá trê, nhìn vừa nhã nhặn lại có vài phần uy nghiêm. Phía sau họ, còn có gần trăm người, xắn quần xắn áo để lộ ra cơ bắp đỏ quạch, vạm vỡ, vẻ mặt dữ tợn.

Thấy vậy, Kiều Mộc cả kinh, đối phương đã bày trận như vậy, xem ra sẽ không bỏ qua.

Kiều Mộc kiên trì nhìn người trung niên mặc áo xanh, có bộ râu cá trê, ôm quyền thi lễ nói:

- Từ Hiếu Liêm, làm phiền lão đại ngài làm chủ. Đệ tử hai bên nóng nảy, xảy ra xung đột, làm như vậy không khỏi gây tổn thương hòa khí.

Từ Hiếu Liêm ngài đức cao vọng trọng, mong rằng ngài có thể ra mặt hòa giải.

Vị Từ tiên sinh này tên là Từ Lâm, vốn là một cống sinh, đã từng tham gia đại vị, được tôn là cử nhân. Ông ta cũng là người của Tào bang, là nhân vật quan trọng trong một đại Tào bang là “Thiên ưng bang”.

Một thư sinh tay trói gà không chặt lại trở thành một nhân vật quan trọng trong đại bang phái, thống lĩnh cả bang, đó chính là đặc sắc của Tào bang. Vì Tào bang không giống như lục lâm, hắc đạo, cuộc sống của họ ở khu vực màu xám, vừa có tính chất của người trong giang hồ, trong một số chuyện lại phải tuân thủ theo chế độ của quan phủ.

Trưng thu và vận chuyển lương thực bằng đường thủy, triều đình đều có cơ quan quản lý, cùng với một hệ thống các quy tắc ngầm. Nông dân giao lương thực cho nha môn để vận chuyển, sai dịch trưng thu lương thực, những quan cấp thấp sẽ bóc lột theo từng tầng, lấy cớ là tiêu hao để ăn bớt.

Trong quá trình vận chuyển, gặp cửa đều phải qua quan, những quan giữ cửa, quan nhỏ, sai dịch, tạp dịch, tất cả đều muốn bóc lột, nếu không đủ bọn họ sẽ làm khó dễ, giữ lại không cho ngươi qua, quá hạn hay tổn thất thì ngươi đều phải chịu. Ở những nơi dừng lại trên bến tàu, bọn cường hào ác bá cũng sẽ cấu kết với quan viên sinh sự quấy nhiễu để trơ trẽn vơ vét tài sản.

Cho dù đã tới mặt nước, nếu đụng phải thuyền quan hay những thuyền ưu tiên có giấy thông hành thì đều phải nhường đường, nếu người ta cố ý gây khó dễ, đến đoạn sông hẹp không đi được thì ngươi cũng phải ở phía sau sốt ruột mà chờ đợi. Những chuyện này không phải người trong giang hồ, sử dụng vũ lực là có thể giải quyết được.

Nhưng nếu như cứ bị bóc lột như vậy thì tổn thất của họ sẽ rất lớn. Trong tình hình này, Tào bang chỉ có thể dùng cách kết giao thân sĩ, thông qua mối quan hệ của họ với quan phủ. Lời nói của các thân sĩ sẽ có trọng lượng, khi họ ra mặt quan viên sẽ không thể bóc lột một cách không kiêng nể như trước nữa.

Dần dần, địa vị của những người này trong bang hội ngày càng cao, ảnh hưởng càng lớn, thâm nhập càng sâu vào Tào bang, trở thành một trong những người thủ lĩnh. Những Tào bang lớn nhất hiện tại đều có thân sĩ tham gia, thậm chí là do thân sĩ đứng sau chỉ đạo.

Từ Lâm chắp tay với Kiều Mộc, cười như không cười, nói:

- Kiều bang chủ, chuyện này của mọi người rất khó giải quyết. Ta đã dùng nhiều cách để hòa giải. Từ thiếu bang chủ coi như đã đồng ý vì ngọc và tơ lụa rồi. Nhưng Thuận tự môn các người chỉ cần xóa bỏ, gia nhập vào Giao Long Hội, mọi người từ nay trở thành người một nhà thì sẽ không có xung đột gì cả, mọi chuyện coi như là xong!

Kiều Mộc vừa nghe xong thì khuôn mặt sững lại, đây vốn là điều kiện giải hòa của Giao Long Hội. Từ Hiếu Liêm này không phải người đứng giữa hòa giải mà rõ ràng là đứng về phía Giao Long Hội.

Hơn hai mươi đệ tử ở phía sau Kiều Mộc vừa nghe thấy liền hô:

- Muốn thôn tính Thuận tự môn chúng ta à, không có cửa đâu, chúng ta không đồng ý!

- Đúng! Thà chết chứ không đồng ý!

Trên một khoảng trống phía xa, một cái đầu quấn khăn xanh, mặc áo xanh quần vải, một tiểu thôn cô đang khom lưng bỗng nhiên ngẩng đầu lên, lấy tay lau mồ hôi trên trán, quay đầu về một bên. Cả người nàng lộ ra, bộ ngực xinh đẹp lập tức hiện ra làm dao động lòng người, còn ở chỗ thắt lưng đó hiện ra một đường cong mị người.

- Dường như là muốn động thủ?

Tiểu thôn cô nhìn về phía xa, mỉm cười hỏi.

Người đàn ông khôi ngô chống cái bừa ở trong tay đứng lại, hơi nâng chiếc nón lên một chút, một đôi mắt sắc bén, lạnh lùng nhìn về phía bên kia, nhíu mày nói:

- Hình như là có hai trăm người đấy, tiểu muội, muội có được không?

Tiểu thôn cô không nói gì, chỉ cười, hai lúm đồng tiền nhỏ hiện trên má:

- Muội muốn là không được thì các huynh mới ra tay!

Nói xong, nàng dịu dàng bước đi, hướng về phía gươm súng đã sẵn sàng…

Phủ Thứ sử Phu châu, cửa phủ mở ra, Bùi Tốn cùng với một lão già tầm năm mươi tuổi chậm rãi đi ra..

Bùi Tốn mỉm cười, nói: - Lý thái thú, thứ cho ta không tiễn xa.

Lão già năm mươi quay người cười nói: - Bùi sứ quân dừng bước.

Lão già năm mươi này đang mặc chiếc áo nguyệt bạch, đầu đội khăn vấn, bên hông đeo một cái ngọc bội một bên đè vào áo, nho nhã, khí độ bất phàm, người này vẫn là Thứ sử tiền nhiệm Phu châu Lý Hạo.

Tiền hậu nhiệm bàn giao, công việc là đặc biệt rườm rà, ngoại trừ các việc cần giải thích còn có cả các mục tồn kho của phủ kho, những cái này dều cần một chút thanh, sao chép ra các danh mục, đợi hai bên ký tên đồng ý, bên tiền nhiệm mới có thể rời khỏi.

Bùi Quận Mã hoàn toàn không hiểu đối với việc này, nếu không phải bên cạnh y đi theo một phụ tá khôn khéo xuất thân Thừa tự đường, chỉ e Lý Hạo đưa ra danh mục bàn giao, y liền lập tức đồng ý rồi.

Nhưng vị quan làm phụ tá quá nhiều năm này của y, tỉ mỉ là tinh thông nhất, dưới thí điểm của y, Bùi Quận Mã việc gì cũng cần đối chiếu cẩn thận, Lý Hạo bất đắc dĩ, đành phải giữ vững tinh thần kiểm kê, đến nỗi kéo dài tới tận hôm nay không rời đi được.

Vị phụ tá của Bùi Quận Mã này họ Mộc, tên Mộc Du, y biết dự định của tôn chủ, đương nhiên không muốn thả Lý Hạo rời đi, nhưng cho dù y nhắc nhở cẩn thận, hiện giờ những danh sách cân đối chiếu cũng không còn nhiều nữa, trong trường hợp bình thường còn cần thêm hai ngày, Lý thái thú liền có thể rời khỏi Phu châu, đi tới Thương Châu nhậm chức. Trong lòng Mộc Du tuy lo lắng, nhưng cũng không có cách nào.

Bùi quận mã đứng lại, cười nói: - Ngày kia, Bùi mỗ thiết yến tiễn biệt thái thú, mọi công việc thái thú cũng không cần lo lắng, đều có sự chuẩn bị thỏa đáng rồi.

Quan viên rời khỏi, quan viên địa phương không thể thiếu được yến tiệc tiễn biệt, vui vẻ đưa tiễn, còn cần phát động thân sĩ địa phương đưa tiễn, cái gì vạn dân tản à, đức chính bài à, cởi giày lễ à, loại xiếc này ắt không thể thiếu, quan viên này có phải thật sự được vạn dân kính yêu không, lễ tiết thế này là tiếp quan mới nhậm chức và nghĩa vụ xưa kia đã được viết ra.

Lý Hạo hiểu ý liền cười, chắp tay nói: - Làm phiền rồi.

Lý Hạo quay người rời khỏi phủ Thứ sử, lên xe mà đi, khi gần tới cửa, chợt có một đoàn người ngựa vội vàng từ đối diện đi tới. Túc Tĩnh Bài, Hồi Tị Bài, Quan Hàm Bài, hiển nhiên là quan viên nghi trượng rồi..

Lý Hạo chỉ nói là quan viên địa phương nào nịnh bợ Thứ sử mới, lúc đầu không để ý, nhưng quan hàm bài kia xẹt qua trước mặt, chợt nhìn thấy dòng chữ "tiến sĩ thi đậu", "Đô Sát ngự sử", Lý Hạo liền ngẩn ra, thoáng suy nghĩ, sắc mặc chợt trầm xuống.

Xe ngựa chậm rãi mà đi, dần chạy nhanh trên phố dài, ánh tà dương chiếu tới xa mã, Lý Hạo đột nhiên thò đầu ra cửa sổ, lớn tiếng quát: - Dừng lại.

Y vẫy tay với quản sự tâm phúc của mình, đợi lão chạy tới trước mặt y, thấp giọng dặn dò nói: - Ngươi đi theo dõi phủ Thứ sử, có bất cứ động tĩnh gì, lập tức hồi báo.

Quản sự kia là người y đã dùng quen, vừa nghe a Lang dặn dò, lập tức biết nên làm thế nào, lão mang theo hai người, dắt theo ngựa, quay lại trong ngõ, Lý Hạo lúc này mới lùi vào trong xe, xe ngựa tiếp tục đi về phía trước, trái tim của Lý Hạo run rẩy lại cũng không có cách nào ổn định lại.

Y biết triều đình cử Ngự sử tới Phu châu, lại không ngờ hôm nay chính lúc tình cờ gặp. Hôm nay giám sát ngự sử tới Phu châu cũng không ngạc nhiên, suy tính ngày cũng tới rồi, nhưng vừa rồi y còn từ lời nói cử chỉ của Bùi quận mã phân tích, vị Thứ sử mới nhậm chức này đối với việc triều đình cử người tới còn chưa biết, điều này thật rất không hợp tình lý rồi.

Nếu Bùi ngự sử muốn cải trang vi hành, hắn hẳn không tỏ ra nghi thức. Tất nhiên phải gặp Thứ sử của bổn châu, thì phải tỏ ra nghi thức, còn không chỉ là uy nghi của Khâm sai, cũng là lễ chế của triều đình, không chỉ là sự tôn trọng của hắn với mình, cũng là sự tôn trọng đối với Thứ sử bản châu.

Nhưng có một dạng, nếu hắn lại là lần đầu tiên xuất hiện ở Phu châu, hẳn sớm phái người tới phủ Thứ sử thông báo, Thứ sử dẫn quan lại bản châu nghênh đón, tuy cấp bậc Giám sát ngự sử không bằng Thứ sử, nhưng hắn đảm nhiệm Sai sứ khiến của triều đình, có thân phận Khâm sai, điều này quan viên địa phương cần phải tuân theo cấp bậc lễ nghĩa rồi.

Cho dù lần đầu tiên giao tiếp với nhau, lần sau khi tới thăm, bình thường cũng nên để người ta giao thiệp tiếp, nếu không Châu quan công việc bận rộn, khi ngươi tới hắn cũng rời phủ mà đi hoặc đang thay quyền đại án thì làm thế nào?

Nhưng từ phản ứng của Bùi Quận Mã và hành vi mời y ở lại dự tiệc rượu mà thấy, y không biết Hồ ngự sử cần tới, còn vừa rồi Hồ ngự sử một đoàn người lại quá vội vàng. Lý Hạo nếu trong lòng an tâm cũng phải thôi, nhưng trong lòng y lại có quỷ, càng nghĩ càng bất an.

Lý Thứ sử đã từ chức, cả nhà chuyển tới phủ Thứ sử, bây giờ đang ở trong dịch quán. Lý Hạo quay về dịch quán của bản châu, vừa về tới phòng liền cởi áo ngoài, mới ngồi xuống uống chén nước, chén thứ hai vừa nâng lên, Lưu quản sự liền vừa lăn vừa bò tới dịch quán, thở không ra hơi nói: - A Lang, a lang.

Lý Thứ sử vội vàng đứng dậy, hỏi: - Ngươi về rồi? Xảy ra chuyện gì?

Lưu quản sự thở hổn hên, nói: - A lang, vị Ngự sử kia vào phủ Thứ sử không tới một nén nhang, Bùi Thứ sử liền phái người tới mời Châu Phán, Truyện Tạo, Bộ, Tráng ba ban bộ sai nha lập tới tới châu nha, đây còn không kể, hắn còn cử người đi điều một doanh đoàn luyện, nhận ra người nọ người kia của Châu nha, chỉ hỏi những cái này, hỏi hắn Thứ sử đại nhân ý muốn thế nào, hắn cũng không hiểu.

Bùi Quận Mã đột nhiên triệu tập ba ban nha dịch bộ khoái, châu phủ này bộ khoái có tới hơn trăm người, vậy còn chưa tính, hắn còn muốn điều thêm một đội đoàn luyện thổ binh, vị Thứ sử mới nhậm chức này muốn làm gì?

Các châu có Đoàn Luyện Sứ, phần lớn do Thứ sử kiêm nhiệm, có thể điều động chỉ huy Đoàn luyện binh, nhưng trừ phi phải tiêu diệt thổ phỉ, bắt trộm và kẻ cắp thế lớn, nếu không Thứ sử rất ít huy động tới Đoàn luyện.

Đoàn luyện binh tuy không phải quân đội chính quy của quốc gia, dù sao cũng là một đội vũ trang, một khi điều động, phải lập tức chuẩn bị bẩm báo lên cấp trên và giải thích lý do dùng binh. Lý Hạo ở Phu châu làm Thứ sử đã tám năm cũng chỉ diều động Đoàn luyện binh một lần, lần đó là để quét sách một đội lục lâm hơn mười người.

Hiện giờ Bùi quận mã vừa nhậm chức, hắn điều binh làm gì?

Hồ ngự sử là tới Phu châu điều tra vụ án trữ lương thực, Hồ ngự sử vừa nhìn thấy Bùi Thứ sử, Bùi Thứ sử liền vội triệu tập toàn bộ bộ khoái, như vậy còn chưa tính, còn phải điều động một doanh đoàn luyện, nghĩ theo đường này, đáp án đã miêu tả sinh động rồi. Lý Thứ sử run lên, bàn tay trượt xuống, cái chén trong tay "bốp" một cái rơi trên mật đất vỡ tan.

Bùi Tốn ngồi trên lưng ngựa, sắc mặt trầm trọng, vốn dĩ sự cảm kích tự đáy lòng của gã đối với sự nhiệt tình chỉ điểm của thái thú Lý Hạo giờ đây đã biến thành phẫn nộ. Hiểu chính là thời kỳ giao kết, nhưng gã ngồi trong phủ Thứ sử, lại bị Lý Hạo lừa gạt khiến cho thần hồn điên đảo, một khi ký tên đồng ý, tới lúc nhà kho xảy ra vấn đề gì, một quản quan hiện tại như gã cũng khó mà chối cãi được.

Bùi Quận Mã nghiến răng kèn kẹt, trong lòng thầm hận: - Khá lắm tên lão tặc khẩu phật tâm xà.

Hồ ngự sử ngồi trên lưng ngựa, quay đầu nhìn Đoàn luyện binh đi phía sau, lại nhìn ba ban khoái bộ đeo đao thép, xích sắt, gông xiềng, côn phía trước, thầm thở dài:

- Tập kết số người này quá chậm rồi, hao phí hơn một canh giờ. Nhưng, Bùi Quận Mã vừa nhậm chức, cũng khó mà sai khiến quan lại bản địa, lại cũng không nên quá nghiêm khắc với hắn.

Tuy nói trong phủ nha còn có rất nhiều người cũ của Thứ sử trước, tốc độ tập kết một canh giờ đủ để khiến họ nghe ngóng được cái gì, nếu bọn họ có ý để lộ bí mật cũng có đủ thời gian để lan truyền tin tức, nhưng Hồ ngự sử lại không lo. Đó là kho lúa, không phải là một túi gạo, cho dù đối phương nhận được tin lập tức ứng biến, cũng không kịp.

Hồ Nguyên Lễ thúc ngựa đến gần Bùi Tốn một chút, hỏi nói: - Bùi sứ quân, khu vực trữ lương thực cách đây còn xa không?

Bùi Tốn lấy roi chỉ về phía trước, nói: - Đi về phía trước quẹo sang trái, đi tới cuối ngõ là tới. Hồ ngự sử đừng vội, chúng ta lập tức.

Y vừa nói tới đây, chợt thân mình chấn động, nghẹn họng nhìn trân trối phía xa, ngẩn ngơ ngồi trên ngựa, một câu cũng nói không ra. Hồ Nguyên Lễ bỗng quay đầu nhìn lại, nhất thời cũng ngây dại.

Lúc này hoàng hôn mênh mông, chân trời đã đen kịt một mảnh, nhưng trong tầm mắt, lại là ánh hồng quang mơ hồ, phun ra nuốt vào lóe lên, tầng trận khói đặc bay lên, trong không trung dần tràn ngập, tựa như một con thú lớn đang muốn giãy dụa khỏi dung nham, Hồ Nguyên Lễ nhất thời lạnh lẽo chân tay.

Một lúc lâu sau, Hồ Nguyên Lễ và Bùi Tốn mới chợt tỉnh lại, không hẹn mà cũng hô lên: - Kho lúa cháy rồi! Nhanh! Nhanh dập lửa.

....

Phủ Trường An, chỗ ở của Thẩm mộc.

Lam Kim Hải bước vào thư phòng của Thẩm Mộc, nói: - Công tử, Quan nội đạo nói quận phủ Phó sứ Triệu Hậu Đức mượn cớ ốm từ quan, sai người tới thông báo cho chúng ta một tiếng.

Thẩm Mộc gần như có chút kinh ngạc, trầm ngâm một lát, nói: - Cũng được! Không cần đếm xỉa tới hắn, nếu trận đại hỏa giữa Ẩn Hiển thực sự đốt lên, cũng không cần tới hắn.

Cái gọi là quận phủ, chính là phủ đệ của Quan sát sử, quan sát sử này tìm hiểu thiện ác, nâng đại cương, binh giáp, tài phú, dân tộc, không chỗ nào không lĩnh, quyền thế rất cao, thật ra chính là hình thức của Tiết Độ sứ. Quan nội đạo đạo quản lý hai mươi sáu Phủ châu, Đan châu, Phu châu bên dưới đều nằm trong hạt nội.

Triệu Hậu Đức là quan viên cấp cao nhất của Ẩn tông, coi như phó sứ quan sát Quan nội đạo, gã là do Huỳnh Dương Trịnh thị một tay nâng đỡ. Còn Huỳnh Dương Trịnh thị và Lũng Tây Lý thị lại là người ủng hộ lớn nhất phía sau của Ẩn tông, do đó để người này trợ giúp Ẩn tông.

Ân tông phát triển nhanh chóng ở Quan nội đạo đạo, không rời khỏi được sự ủng hộ và giúp đỡ lớn lao ở quan trường của người này, hiện giờ Quan nội đạo khắp nơi lửa cháy, hỏa hoạn ở kho lương e rằng không có khả năng áp chế được, nếu một khi bùng nổ đại án kinh thiên, e là có một số đông người đầu rơi xuống đất, Triệu Hậu Đức làm phó sứ quan sát Quan nội đạo, đến lúc đó e cũng khó trốn thoát.

Bởi vậy, gã xem xét thời thế, quyết định lấy cớ ốm từ chức. Cử động này, sau lưng ắt có bóng dáng của Huỳnh Dương Trịnh thị, những người này chẳng khác gì là tay chân của Ẩn tông và Đại thế gia, thật sự có thể thảo phạt bọn họ vẫn là thế gia chứ không phải Ẩn tông.

Người làm đại quan không sợ từ chức, chỉ cần trong triều có người sau lưng, bất cứ lúc nào cũng có thể phục hồi, mãi mãi sẽ không khó khăn giống như những người chưa từng bước đi trên quan trường, thân quan là một cánh cửa cao cao, chỉ cần bước vào được, cũng chính là nhảy vào Long Môn, chìm nổi đều là việc trong quan trường.

Lam Kim Hải thấy Thẩm Mộc nhau mày, lại an ủi nói: - Nhưng, sự phản kích của chúng ta cũng có hậu quả, phía Ẩn tông, Kiếm Nam Ngưu Chí Viễn cáo bệnh về quê, cũng đã sắp xếp "hậu sự" ở Sơn nam Mã Tam Tần rồi.

Thế gia tung lưới lớn, bồi dưỡng sĩ hoạn, cuối cùng thành tài cũng chỉ là thiểu số, Ngưu Chí Viễn này chính là một trong số đó, người này có bối cảnh là Triệu Quận Lý thị, hiện nay làm Diêm Vận Sứ Kiếm Nam đạo, không những trông coi nghiệp muối ở Kiếm Nam đạo, còn cai quản nghiệp rượu ở Kiếm Nam đạo, đây là con đường ngon lành.

Còn Sơn Nam Mã Tam Tần là thương nhân buôn muối, trong tay có hồ chứa nước làm muối, giếng muối hàng chục chỗ, thực sự lại là một con rối, khống chế phía sau là Triệu Quận Lý thị, hai người này có quan hệ mật thiết với Hiển tông. Ở chức vị như vậy của họ, mông là không thể nào sạch, Ẩn tông vừa có hành động với họ, hai người này liền ngửi thấy hơi, quyết đoán lấy lui làm tiến.

Kỳ thật, hai người này lui cũng không sao, Ngưu Chí Viễn tại chức đã ba năm, công việc béo bở này ai ngồi lâu quá cũng sẽ bị người oán trách, nếu không, gã cũng hẳn đã đổi chỗ rồi, hiện giờ lùi xuống để tránh đầu sóng ngọn gió, coi như là một công đôi việc. Mà Mã Tam Tần vốn là con rối bị người ta sai khiến, thay đổi người cũng không phải do y.

Nhưng hai người này vừa lui, trực tiếp ảnh hưởng tới Hiển tông, Hiển tông lớn hơn Ẩn tông, tiêu dùng cũng lớn, đột nhiên giảm bớt hai chỗ tài nguyên trọng đại, tổn thất không nhỏ, Thẩm Mộc đang nghĩ, trên mặt liền dần lộ ra một vẻ mặt như cười như không:

- Nhị lang, hiện nay ngươi nên làm thế nào đây?