Năm ngày sau, cỗ máy chiến tranh của nước Sở đã hoàn toàn hoạt động. Những chiếc thuyền chở lương thực vượt sông Ô Giang, không ngừng chuyển lương thực đến Giang Bắc. Từng đội phụ binh mặc lên khôi giáp, mang theo binh khí, vẫy tay chào cha mẹ vợ con, rồi hội tụ nhau hùng dũng tiến theo phương bắc Cửu Giang đến Thọ Hồ, vùng phụ cận Khúc Dương.

Hai trong ba đại doanh của quân Sở là Hổ Bí doanh, Thiên Lang doanh cũng huy động toàn bộ lực lượng bắt đầu hành động.

Tuy nhiên, Hổ Bí doanh, Thiên Lang doanh lại không tiến về phía Thọ Hồ cũng với đại quân phụ binh, để đến tập kết ở Khúc Dương. Mà lại ngược dòng Ô Giang dưới sự hỗ trợ của thủy quân, tiến thẳng đến Giang Lăng.

Lúc này, Vũ Thiệp đã đi trước một bước có mặt ở Giang Lăng.

Đến bây giờ, nước Lâm Giang đang cai trị bốn quận Kiềm Trung, Nam quận, Trường Sa, Hành Sơn, phạm vi quốc thổ hơn ngàn dặm, nhân khẩu hơn một triệu, lấy Giang Lăng làm đô thành, đây thực ra chính là Kinh Châu, địa bàn của Mục Lưu Biểu đời sau.

Tuy nhiên, Vũ Thiệp không lập tức xin cầu kiến Lâm Giang vương Cộng Úy, mà lại mang theo đầy các loại giấy tờ, thư tịch của hai đội đại quân, cùng với rượu trắng, nhân lúc đêm tối đến phủ đệ của Lâm Giang Thượng tướng quân Công Tôn Võ. Trước kia, khi nước Sở đang chịu sự giáp công của bảy lộ liên quân, Vũ Thiệp đã từng đi sứ tới nước Lâm Giang, cũng từng có qua không ít tiếp xúc với các đại thần của nước Lâm Giang, nhờ đó mà biết được Công Tôn Võ là một kẻ tham lam vô độ.

Diện tích quốc thổ của nước Lâm Giang hơn xa so với nước Sở, tuy nhiên quốc lực của thì yếu hơn nước Sở rất nhiều. Cho nên, nếu muốn thuyết phục Lâm Giang vương Cộng Úy xuất binh đối với nước Lương, là chuyện rất khó. Nhưng, Vũ Thiệp biết được một nhược điểm chết người của Cộng Úy, đó chính là Thượng tướng quân Công Tôn Võ. Quả đúng là lời đồn đại trên phố không sai, giữa Cộng Úy và Công Tôn Võ đích thực là có một mối quan hệ khác thường.

Cho nên, nếu muốn thuyết phục Lâm Giang vương Cộng Úy, thì nhất định phải mua chuộc Công Tôn Võ trước tiên đã.

Nghe nói có Thượng đại phu nước Sở là Vũ Thiệp đến thăm, Công Tôn Võ ra tận cửa lớn nghênh đón. Hai bên thi lễ xong, Công Tôn Võ lại mời Vũ Thiệp vào sảnh khách, Vũ Thiệp cũng không nói gì, chỉ lấy danh sách quà tặng từ trong ống tay áo đưa ra mà thôi.

Công Tôn Võ khẽ mỉm cười nhận lấy danh sách quà tặng, mới liếc qua một cái khóe mắt đã giật giật lên, nói:

- Thượng đại phu, người làm thế này, thế này thật quá khách sáo rồi, người nói đến thì cứ đến thôi, sao còn mang theo lễ trọng như thế này?!

Tại thời điểm này, khi mà nước Sở đang lũng đoạn công nghệ làm giấy và nấu rượu trắng nồng độ cao như hiện nay, một ngàn xấp giấy Công Thâu, một xe lớn thư tịch và năm mươi vò rượu trắng, quả đúng là một món quà nặng trình trịch!

Vũ Thiệp nói:

- Thượng tướng quân là danh tướng đương thời, đặc biệt là trận chiến Chu Ấp của hơn mười năm trước, thật là đánh quá đẹp. Nếu so sánh với Tề vương Hàn Tín cũng thật không thua kém là bao, Đại vương ta mỗi lần nhắc đến đều khâm phục Thượng tướng quân vô cùng. Lần này Đại vương của ta còn đặc biệt gửi lời hỏi thăm tới Thượng tướng quân.

Nói đoạn, Vũ Thiệp lại đứng từ xa vòng tay xá dài Công Tôn Võ một cái.

Khi nói những lời này, từ trong lòng Vũ Thiệp cũng cảm thấy buồn nôn. Công Tôn Vũ mà so với Hàn Tín? Ta khinh!

Nhưng đâu còn cách nào khác, lúc này Vũ Thiệp là một sứ thần, cũng chính là nhà chiến lược, mà bản lĩnh lớn nhất của các nhà chiến lược là nói những lời bất chấp sự thật. Có lúc, trước mặt sờ sờ là một đống phân, nhưng vì muốn đạt được mục đích, nên dù có phải bịt mũi nín thở cũng phải nói "ừ, đống phân này thật thơm, thật là thơm nức cả mũi, thơm nức cả mũi a"

Công Tôn Võ đương nhiên là biết Vũ Thiệp đang tâng bốc hắn, nhưng nghe những lời này hắn vẫn cảm thấy vô cùng khoái trá. Lập tức cười tít cả hai con mắt, xua tay lia lịa nói:

- Thượng đại phu thật biết nói chuyện, bản tướng quân tuy là có chút võ dũng, bao nhiêu năm nay, cũng coi như không phụ sự ân sủng của Đại vương ta, giúp nước Lâm Giang mở mang ngàn dặm quốc thổ. Nhưng nếu đem so với Tề vương, thì còn thua xa.

Vũ Thiệp mỉm cười, lập tức mượn lời Công Tôn Võ vừa nói, lựa lời mà rằng:

- Thượng tướng quân, trước mắt đang có một có hội tốt, ngàn năm khó gặp, không biết người có hứng thú muốn mở mang thêm ngàn dặm quốc thổ nữa cho nước Lâm Giang nữa hay không?

- Ồ?

Công Tôn Võ tim đập thình thịch, nói:

- Hãy nói rõ nghe xem.

Vũ Thiệp nói:

- Chuyện hồi năm ngoái Lương vương hạ nhục Đại vương ta, Thượng tướng quân chắc có biết?

Công Tôn Võ gật đầu lia lịa, nói:

- Có biết, có biết, Lương vương Bành Việt lòng tham không đáy, từng đòi Sở vương lấy kỹ thuật làm giấy, kỹ thuật in ấn và kỹ thuật nấu rượu trắng, đúng không?

- Đúng.

Vũ Thiệp gật gật đầu, đoạn tiếp

- Từ khi Đại vương ta kế vị đến nay, có khi nào phải chịu bị người khác hạ nhục đến thế? Vì vậy, Đại vương ta quyết định động binh với nước Lương, dùng vũ lực để đòi lại công đạo. Trước khi đến Giang Lăng, tại hạ còn đi một chuyến đến Bành Thành, Hoài Nam vương Anh Bố đã quyết định khởi binh một trăm ngàn đại quân, giúp Đại Sở ta công đánh nước Lương.

Nói đoạn, Vũ Thiệp lại tiếp:

- Thượng tướng quân, quý quốc và Đại Sở ta xưa nay giao hảo, nói là gắn bó như môi với răng thì cũng không ngoa. Đến nay Đại Sở ta đại chiến nước Lương, liệu quý quốc có thể giúp một cánh để giáp công nước Lương hay không? Nếu quý quốc nguyện ý xuất binh, sau khi tiêu diệt được nước Lương, đại vương ta sẽ lấy quận Nam Dương để đáp tạ đại quân Lâm Giang.

Quận Nam Dương vốn trước kia nằm dưới sự cai trị của nhà Hán, trong cuộc binh biến Cửu Giang mười năm về trước, Chu Ân quy phục Đại Sở, Cận Hấp, Lý Tả Xa và hơn hai mươi ngàn lão binh Quan Trung bị Bành Việt chèn ép. Nhờ Trần Bình ra mặt điều đình, Lưu Bang mới chịu dùng một phần lớn Nam Dương để đổi lấy hai tướng Cận, Lý và hơn hai mươi ngàn lão binh Quan Trung, chỉ dữ lại một số huyện ở phía bắc Nam Dương, cho sáp nhập vào quận Tam Xuyên.

- Quận Nam Dương?

Công Tôn Võ nghe vậy chấn động tâm hồn, tuy nhiên đồng thời cũng có chút do dự.

Có thể mưu đoạt quận Nam Dương cho nước Lâm Giang, đương nhiên là Công Tôn Võ rất muốn Nhưng hắn cũng không phải là tên ngốc, hắn hiểu rằng việc này rất mạo hiểm. Nước Lương bây giờ đâu phải là nước Hành Sơn của mười năm trước, Lương vương Bành Việt lại càng không phải là người mà Hành Sơn vương Ngô Nhuế có thể so sánh. Hai trăm ngàn Lương quân lại càng uy dũng như hổ báo, khai chiến với nước Lương, nếu chẳng may thì sẽ tan xương nát thịt!

Sự do dự của Công Tôn Võ sớm đã nằm trong dự liệu của Vũ Thiệp, y bèn tung ra một miếng mồi nhử nữa, nói tiếp:

- Có phải Thượng tướng quân lo lắng là binh lực không đủ? Trước khi tại hạ lên đường, Đại vương ta đã đặc biệt dặn dò, nếu như Thượng tướng quân cần, Đại vương ta sẽ phái một viên Thượng tướng dẫn một cánh quân yểm trợ, theo đường Giang Lăng, phối hợp đại quân Lâm Giang công đánh Nam Dương.

- Ồ?

Công Tôn Võ lại động lòng,

- Thượng đại phu, đúng là Sở vương nói vậy?

Tráng đinh của nước Lâm Giang cũng có đến hơn hai trăm ngàn người, nhưng số được triệu tập huấn luyện thường xuyên chỉ có bảy tám mươi ngàn, số có thể triệu tập trong thời gian nhanh nhất cũng chỉ được chừng không đến năm mươi ngàn. Chút binh lực này dùng để đánh lén nước Hành Sơn thì còn được, chứ còn nếu dùng để đánh nước Lương thì còn lâu mới đủ, nhưng nếu có thêm năm mươi ngàn quân Sở thì mọi chuyện lại khác hẳn.

- Đương nhiên.

Vũ Thiệp gật đầu nói:

- Số binh lực yểm trợ này cần nhiều hay ít thì do Thượng tướng quân quyết định, chỉ cần không quá năm mươi ngàn người, thì tất thảy đều có thể, còn về phần lương thực cung ứng cho cánh quân yểm trợ này thì…

Năm mươi ngàn cũng là số binh lực thực tế mà Hạng Trang dùng để viễn chinh Ba Thục.

Sở dĩ Hạng Trang quyết định đem năm mươi ngàn quân đi viễn chinh Ba Thục là cũng đã có suy nghĩ cặn kẽ thấu đáo.

Có hai nguyên nhân: thứ nhất, bình nguyên Ba Thục bây giờ đã vượt qua bình nguyên Quan Trung, trở thành kho lương thực lớn nhất của nước Đại Hán. Vùng đất chiến lược quan trọng như vậy, Lưu Băng chắc chắn sẽ để lại trọng binh đóng giữ, nếu binh lực của quân Sở ít thì rất khó thắng được. Thứ hai, Giang Đông và Ba Thục không phải là hai nước giáp giới liền kề nhau, mà ở giữa còn bị ngăn cách bởi nước Lâm Giang nữa. Nếu binh lực của quân Sở quá đông, thì sẽ khiến nước Lâm Giang khiếp sợ, rất có khả năng là Lâm Giang vương sẽ từ chối không cho quân Sở quá cảnh.

Cân đi nhắc lại, Hạng Trang quyết định đem năm mươi ngàn tinh binh đi viễn chinh Ba Thục.

Về phần tại sao lại phạm vào quy tắc "xa thân gần đánh", bỏ qua nước Lương không đánh mà lại đem quân đi xa viễn chinh tận nước Ba Thục, đây cũng chính là điều mà Hạng Trang đã cùng các đại thần Hạng Tha, Tất Thư, Bách Lý Hiền thảo luận đi thảo luận lại, so sánh đi so sánh lại rồi mới rút ra kết luận.

Đầu tiên, Ba Thục là kho lương thực lớn nhất của nước Đại Hán, trong khi đó nước Sở lại đang phải đối mặt với vấn nạn thiếu lương thực. Trước khi số lượng người trưởng thành ở nước Sở vẫn còn chưa tăng mạnh, cho dù có khai khẩn bao nhiêu ruộng đất hoang đi nữa cũng không giải quyết được cục diện khốn quẫn do thiếu lương thực. Nhưng nếu có thể ra tay đoạt lấy bình nguyên Ba Thục, thì vấn đề khó là thiếu thốn lương thực sẽ được giải quyết dễ dàng.

Bởi vì bình nguyên Ba Thục không chỉ có ruộng tốt ngàn dặm, mà còn có rất nhiều tráng đinh và phụ nữ.

Thứ nữa, Ba Thục khó công dễ thủ, nếu quân Sở viễn chinh Ba Thục thành công, chỉ cần dùng một ít binh lực trấn thủ ở Gia Manh Quan, thì đã có thể ngăn chặn được quân Hán ập đến. Giả như sau khi quân Sở chiếm được Ba Thục, lại còn có thể chiếm luôn được Hán Trung nữa, thì Ba Thục sẽ vững như bàn thạch, còn quân Hán ở Quan Trung thì lúc nào cũng sẽ phải đề phòng quân Sở tập kích.

Đến lúc đó, tình thế chiến lược giữa Sở và Hán sẽ hoàn toàn đảo ngược!

Phải nói thêm, nước Lương là một cục xương cứng khó nhằn, hơn nữa lại còn kẹp giữa hai cường quốc là Hán, Tề!

Chưa cần xét đến quốc lực hiện nay của nước Sở có thể tiêu diệt được nước Lương hay không, cho dù nước Sở có kêu gọi tụ tập được quân Hoài Nam, quân Lâm Giang mà tiêu diệt được nước Lương, đến cuối cùng e là cũng không giữ nổi. Bởi vì từ quận Tam Xuyên mà đánh sang nước Lương, không có che chắn, nhưng ngược lại nếu từ nước Lương mà đánh qua quận Tam Xuyên thì còn có nơi hiểm yếu là Hổ Lao, nếu xét về thế chiến lược thì mất cân bằng nghiêm trọng.

Năm đó trong trận chiến giữa Hạng Vũ và Lưu Bang, Hạng Vũ hoàn toàn thắng thế Lưu Bang về các phương diện như binh lực, quốc lực, nhân lực, vật lực, tài lực, nhưng từ đầu chí cuối đều không thể đánh vào quận Tam Xuyên, cũng là chính là vì nguyên nhân này.

Huống hồ, bên phía đông của nước Lương còn có một nước Tề cũng đang nhòm ngó!

Tuy là Hàn Tín cũng có dã tâm xưng đế, nhưng nước Tề đến nay vẫn chưa giải trừ hiệp ước đồng mình với nước Hán, sự tôn kính của Hàn Tín đối với Lưu Bang cũng không hề suy suyển. Một khi Lưu Bang có thư mời, nhiều khả năng Hàn Tín sẽ giáp công nước Lương từ phía đông. Nếu quả như vậy, thì cho dù Hạng Trang có tài thông thiên độn thổ, quân Sở có chiến đấu kiêu dũng đến mấy, cũng không có cách gì chống đỡ nổi.

Cho nên mới nói, công đánh nước Lương thoạt nhìn rất phù hợp với nguyên tắc thép "xa thân gần đánh", nhưng trên thực tế lại là hạ hạ sách.

Điểm cuối cùng, cũng là điểm quan trọng nhất, sở dĩ Hạng Trang quyết định mượn đường Lâm Giang để đi viễn chinh Ba Thục thực ra là còn ẩn chứa một âm mưu thâm hiểu khác mà không thể cho người khác biết!

- Năm mươi ngàn, vậy thì năm mươi ngàn!

Vũ Thiệp vừa mới dứt lời, Công Tôn Võ đã nhanh nhảu cướp lời:

- Về phần cung ứng lương thảo cho năm mươi ngàn quân này, nước ta sẽ lo!

Bàn tính như ý của Công Tôn Võ đang tính toán tí tách, trong điều kiện chủ lực của quân Lương bị cầm chân tại Cửu Giang, thì đại quân Lâm Giang cộng thêm với năm mươi ngàn quân Sở nữa, là dư sức để chiếm lấy quận Nam Dương.

- Tốt.

Vũ Thiệp vui vẻ nói:

- Thượng tướng quân, nói chắc như thế nhé.

Trong buổi triều sáng ngày hôm sau, Vũ Thiệp trình quốc thư lên Lâm Giang vương và nói rõ ý định chuyến đi lần này.

Nghe nói nước Sở, nước Hoài Nam muốn khai chiến với nước Lương, hơn nữa lại còn mời nước Lâm Giang cùng tham gia, văn quan võ tướng trong triều bỗng chốc râm ran cả lên, Tướng quốc Đỗ Hồng dâng sớ tấu rằng:

- Đại vương, chúng ta nước nhỏ binh ít, không nên tham gia cuộc chiến này.

Công Tôn Võ nhíu nhíu mày, phản bác nói:

- Tướng quốc, nước ta binh ít là sự thật, nhưng chẳng phải Sở vương đã hứa sẽ phái năm mươi ngàn quân qua giúp đó sao? Có được sự giúp sức của năm mươi ngàn quân Sở, cộng thêm với việc chủ lực quân Lương sẽ bị quân Sở, quân Hoài Nam cầm chân ở hai hướng Cửu Giang, Tứ Thủy, đại quân Lâm Giang ta thừa cơ xông vào, chẳng lẽ không đánh nổi một quận Nam Dương cỏn con hay sao?

Đỗ Hồng lạnh lùng mỉm cười, nói:

- Thượng tướng quân, chắc là người chưa từng nghe câu chuyện "mượn đường phạt Quắc" rồi?

Trong khi Vũ Thiệp đang đi Bành Thành du thuyết Hoài Nam vương Anh Bố, thì Hạng Trang lại đi đến Hấp huyện.

Ở vùng núi Hấp huyện của quận Đan Dương, những khu rừng già nguyên thủy rậm rạp xanh tốt đã bị thiêu hủy gần như toàn bộ. Thay vào đó là những đồng cỏ chăn nuôi xanh mươn mướt. Nơi đây chính là trại ngựa chiến lớn nhất của nước Sở - trại ngựa chiến Hấp huyện. Ở trại ngựa hiện đang nuôi dưỡng không dưới mười ngàn con ngựa Mông Cổ chân thấp, cùng với hơn một ngàn con ngựa lai Ả-Rập.

Để có được giống ngựa Ả-Rập này, nước Sở đã phải trả một cái giá hết sức nặng nề, thê thảm.

Vì nỗ lực nhằm đưa đội thuyền thủy quân xuống Nam Dương, nước Sở đã phải hao tổn rất nhiều nhân lực, vật lực, tài lực.

Sau lần xuống Nam Dương đầu tiên bị thất bại, rất nhanh sau đó nước Sở lại gầy dựng một đội thuyền gồm hai mươi chiếc thuyền Sở, vẫn do Qua Thắng dẫn đầu, mang theo hai ngàn quân tinh nhuệ, đi xuống Nam Dương lần hai. Kết quả là vừa hay gặp đúng lúc Nam Việt có binh biến, đội thuyền này bèn biến thành đội thuyền vận chuyển, đi lại giữa Nam Việt và Giang Đông, vận chuyển được mấy chục ngàn tráng đinh Sở.

Nửa năm sau, Qua Thắng lại chỉnh đốn đội ngũ đi xuống Nam Dương lần thứ ba.

Lần này, thậm chí đội thuyền đã vượt qua eo biển Malacca, nhưng thật không may gặp phải cơn giông lớn trên Ấn Độ dương. Bốn chiếc thuyền Sở trở đầy những hàng hóa như giấy Công Thâu, rượu trắng, tơ lụa… không may va phải đá ngầm chìm nghỉm. Không còn những hàng hóa này nữa, có cố đi đến Tây Dương cũng không còn nhiều ý nghĩa, Qua Thắng đành cho đội thuyền quay về.

Trong lần thứ năm xuống Nam Dương, đội thuyền Sở đã tăng lên năm mươi chiếc!

Hơn nữa Qua Thắng cũng đã rút ra kinh nghiệm từ thất bại lần trước, lần này cho chia hàng hóa ra chở trên các thuyền, như vậy cho dù có một hoặc một vài chiếc thuyền bị đắm cũng không ảnh hưởng lắm tới đại cuộc.

Lần này, đội thuyền của Qua Thắng cuối cùng cũng đến được thành phố trên không – Babylon.

Lúc này vùng lưỡng hà đang nằm dưới sự thống trị của Secus (đại tướng dưới trướng Alexsander Đại Đế), và đang bị đế quốc La Mã cùng đế quốc Parthia đông tây giáp công, vì thế cho nên không rảnh để tiếp đãi các vị khách tới từ phương Đông. Nhưng, người Sở vẫn có được thứ mà họ cần – ngựa Ả-Rập, Lạc Đà, và một lượng lớn hoàng kim!

Nhưng, trên đường trở về Giang Đông, không ít thuyền viên mắc phải một căn bệnh hiểm nghèo, lần lượt tử vong (thực ra là

Đến khi trở về qua eo biển Malacca, thì bốn ngàn thuyền viên ban đầu chỉ còn lại không đến một ngàn người, thậm chí ngay cả tướng quân Qua Thắng cũng bị mắc bệnh rồi đột ngột qua đời. Một ngàn người không cách gì lèo lái được năm mươi chiếc thuyền, mười mấy viên Giáo úy bèn họp lại tính kế, đoạn dồn tất cả số ngựa Ả-Rập còn khỏe mạnh, Lạc Đà và toàn bộ vàng lên hai mươi chiếc thuyền, rồi đánh chìm ba mươi chiếc còn lại.

Từ Malacca về đến Giang Đông còn chết thêm một số người nữa.

Đến khi đội thuyền về đến cảng Đan Đồ thì bốn ngàn thủy thủ lúc xuất phát chỉ còn lại không tới sáu trăm người, hơn nữa người nào người nấy cũng đều chỉ còn da bọc xương, gầy đến nỗi không còn ra hình người. Điều đáng mừng suy nhất là mấy trăm con ngựa Ả-Rập và mấy chục con Lạc Đà mang theo về đều nguyên vẹn khỏe mạnh không tổn hại gì. Mấy chục cân vàng cũng không hao chút gì.

Nghe tin Qua Thắng lâm bệnh đột tử trên đường, Hạng Trang rất lấy làm buồn tiếc, lập tức truy phong Qua Thắng làm Ô Hương Hầu, và để con trai của Qua Thắng là Qua Bố khi ấy mới chín tuổi kế thừa tước vị.

Vì thế cho nên mới nói là để có được ngựa Ả-Rập, nước Sở phải trả một cái giá rất nặng nề, thê thảm.

Hiện nay, hơn một ngàn con ngựa lai ở trại ngựa Hấp huyện đều giống cải tiến, được lai tạo từ ngựa Ả-Rập và ngựa Mông Cổ chân thấp.

Tuy nhiên, dù sao Hạng Trang cũng là người của tương lai đi ngược thời gian, nên không dẫm phải vết xe đổ của Hán Vũ Đế.

Hán Vũ Đế đem tất cả số Hãn Huyết Bảo Mã mang về từ Đại Uyển đều dùng vào việc phổi giống, mà bỏ qua việc duy trì dòng máu chính thống của ngựa Hãn Huyết. Cuối đi vào con đường không có lối về là nhập giống, phối giống, cái tiến, giao phối lại, cứ thế cho tận đến lúc chết đi. Cuối cùng, khắp cả một nước đại Hán lớn như thế mà không thể tìm lại được một con Hãn Huyết Bảo Mã thuần chủng.

Cho nên, Hạng Trang không dùng tất cả số ngựa Ả-Rập để phối giống, mà giữ lại một đàn con giống nhất định, để duy trì dòng giống ngựa Ả-Rập. Chỉ có duy trì tốt kho giống gen của ngựa Ả-Rập, thì mới có thể luôn có ngựa Ả-Rập phục vụ cho việc cải tạo nòi giống, trại ngựa Hấp huyện mới có thể liên tục không ngừng cho sinh sản và nuôi dưỡng được những con ngựa lai ưu việt.

Tuy nhiên nếu xét trên từng cá thể, thì những con ngựa lai cải tiến cũng không xuất chúng cho lắm.

Trên thực tế, những con ngựa Ả-Rập thuần chủng được mang về từ Babylon cũng chỉ có thân cao trung bình vào khoảng sáu thước, chỉ cao hơn ngựa Mông Cổ được chừng hơn một thước. Nếu dùng để biên chế cho đội lính khinh kỵ thì dư sức, chứ còn nếu dùng để biên chế cho đội kỵ binh trọng trang (mang theo áo giáp, quân giới nặng nề) thì không ổn. Muốn biên chế cho đội kỵ binh trọng trang thì chí ít cũng cần những con ngựa lớn có thân cao trên tám thước!

Nhưng, cũng giống như trong quần thể ngựa Mông Cổ vẫn có những cá thể tuấn mã cao đến hơn tám thước, trong quần thể ngựa Ả-Rập cũng có những cá thể có thân hình đặc biệt cao lớn, thậm chí cón có thể cho ra đời những con tuấn mã cao tới chín thước. Chỉ cần nuôi dưỡng quần thể ngựa Ả-Rập và quần thể ngựa Mông Cổ phát triển đến một quy mô đủ lớn, thì sẽ có thể tạo ra được số tuấn mã đủ dùng, việc biên chế đội kỵ binh trọng trang cũng chỉ là sớm muộn mà thôi. xem tại

Tuy nhiên, Hạng Trang đến Hấp huyện lần này không phải là để xem những con ngựa lai này.

Hạng Trang tới là vì việc chưng thu La cho cuộc viễn chinh Ba Thục. Bởi vì ở trại ngựa Hấp huyện còn có một trại La nữa, trong đó nuôi dưỡng mấy mươi ngàn con La.

Người ta thường nói "đại quân chưa đi, lương thảo đi trước", còn Hạng Trang là "lương thảo chưa đi, La ngựa đi trước"!

Con La chính là kết quả lai tạo giữa giống Ngựa và giống Lừa, vừa có khả năng chịu sức nặng, và sức để kháng tốt của loài Lừa, vừa có linh tính và khả năng chạy nhảy của loài Ngựa. Hơn nữa, La lại ăn ít hơn Ngựa thồ, khả năng thích ứng với điều kiện môi trường khắc nghiệt thậm chí còn tốt hơn loài Ngựa thồ Tây Nam. Có Lừa rồi, những con ngựa tồi trong trại ngựa có thể đem bán, lấy tiền bù vào các khoản chi của trại Ngựa.

Trên thực tế, mấy năm trở lại đây, trại ngựa Hấp huyện đã có thể tự nuôi, không cần đến trợ cấp của quốc khố nữa.

Nói về loài Lừa, thực ra là sớm đã xuất hiện từ thời Tây Chu, nhưng lúc đó được cho là thứ đồ hiếm lạ, được giấu trong hoàng cung đại nội, phục vụ các quý tộc thưởng ngắm. Cho đến tận thời Tống, La mới được coi như súc vật để sử dụng, từ đó bắt đầu được nuôi dưỡng với số lượng lớn. Nhưng vì có người của tương lai là Hạng Trang ở đây, nên thời gian sử dụng La của vùng Hoa Hạ đã được đẩy sớm lên rất nhiều.

Viễn chinh Ba Thục lần này, không thể còn có chuyện để binh sỹ phải vác cõng túi lương khô xuất chinh nữa.

Trước kia phải vác túi lương khô, đó là do tình thế bắt buộc, không có cách nào khác. Bây giờ điều kiện của quân Sở đã được cải thiện rất nhiều, không còn cần thiết phải để các tướng sỹ gặm thứ lương khô vừa cứng vừa chát đó nữa. Hơn nữa, từ Giang Đông tới Ba Thục là cả một chặng đường dài dằng dặc tới hơn hai ngàn dặm, chỉ hành quân không thôi cũng mất đến một hai tháng, túi lương khô có to chừng nào cho đủ?

Cho nên, lần này xuất chinh nhất định phải điều động cho đủ số Lừa phục vụ việc vận chuyển lương thảo quân nhu.

Viễn chinh Ba Thục lần này, Hạng Trang dự định lấy hai mươi ngàn quân tinh nhuệ của Hổ Bí doanh, Thiên Lang doanh làm chủ lực, rồi điều động thêm ba mươi ngàn phụ binh nữa để tổ hợp thành quân đoàn viễn chinh. Hơn nữa, Hạng Trang còn muốn đích thân dẫn quân xuất chinh!

Đại quân năm mươi ngàn người, người ăn, ngựa ăn, tính ra không phải là một con số nhỏ!

Hơn nữa, từ Giang Đông đến Ba Thục đường xá xa xôi, ít ra cũng có hơn hai ngàn dặm, nội chỉ hành quân cũng e là phải đi hết một hai tháng. Nếu như tình hình chiến sự không thuận lợi, thì hoàn toàn có khả năng sẽ kéo dài đến ba bốn tháng. Cho nên, lần viễn chinh này ít nhất phải chuẩn bị lương thảo đủ cho năm mươi ngàn đại quân dùng cho bốn tháng, quả là một con số không hề nhỏ.

Cứ tính là một người lính một tháng tiêu hao một thạch lương, năm mươi ngàn lính bốn tháng sẽ tiêu hao hết hai trăm ngàn thạch lương!

Hai trăm ngàn thạch lương, tức là hai mươi bốn ngàn cân, một con La mang có thể theo trọng lượng tám trăm cân (cân Tần) mà trèo đèo lội suối cũng không thành vấn đề. Vậy cũng tức là, phải cần tới ba mươi ngàn con La, còn phải tính đến số La bị hao hụt trong quá trình vận chuyển, nên cần chưng thu thêm ít nhất hơn ngàn con nữa. Đây cũng chỉ mới là đáp ứng nhu cầu vận chuyển lương thực, nếu tính thêm đồ quân nhu thì còn nhiều nữa.

Cho nên mới nói, lần viễn chinh này chí ít cũng phải chưng thu điều động bốn mươi ngàn con La!

Về vấn đề thức ăn cho bốn mươi ngàn con Lừa thì không cần phải tính đến, bởi vì khả năng thích ứng với hoàn cảnh khắc nghiệt của loài lừa còn mạnh hơn cả loài ngựa chân thấp Mông Cổ. Nếu không xuất hiện tình trạng chở nặng quá sức, thì không lo chúng sẽ sụt ký gầy yếu. Quãng đường từ Giang Đông đến Ba Thục cũng không phải là sa mạc, cỏ ven đường cũng đủ để giải quyết vấn đề thức ăn cho Lừa.

Trong khi Hạng Trang đang chưng thu La ngựa cho đoàn quân viễn chinh, thì Lưu Bang lại đang ngẩn cả người ở Thái thương, Hàm Dương.

Về nền tảng thì nước Hán tốt hơn nước Sở nhiều, cho dù Quan Trung bị quân Sở cướp sạch cho một trận, nhưng quy mô nhân khẩu, diện tích đất canh tác, độ màu mỡ của đất đai cũng vẫn tốt hơn Giang Đông. Cộng thêm với chính sách cải cách luật pháp của Bạch Mặc và khoản tích lũy mười năm, đến nay quy mô nhân khẩu và tài sản của nước Hán phải nói là sung túc hơn nước Sở nhiều.

Trong vòng mười năm, tổng nhân khẩu của nước Sở gần như tăng gấp đôi, gần đạt tới con số năm triệu dân. Nhưng nước Hán cũng không dậm chân tại chỗ, đến nay số nhân khẩu tính trên sổ sách của nước Hán đã lên đến con số bảy triệu dân, tráng đinh cũng vượt qua con số một triệu rưỡi. Bất luận là tính về quy mô tổng số nhân khẩu hay số lượng tráng đinh, nước Hán cũng chắc chắn vượt hơn nước Sở một cái đầu.

Số ngô gạo tích lũy trong Thái thương Hàm Dương cũng vượt xa số gạo tích lũy trong Thái thương Tỷ Lăng.

Tám trăm dặm bình nguyên Tần Xuyên, Ba Thục đều là đất đai màu mỡ, cũng chính là vùng đất Giang Nam mà người đời sau ca tụng là "cái nôi của các sản vật", nhưng vào thời này đa phần đều là những vùng đất hoang chưa được khai khẩn. Vì thế cho nên, nếu tính sản lượng riêng trên mỗi mẫu ruộng, và tổng sản lượng khai thác trên diện tích đất canh tác thì còn lâu mới so sánh được với Quan Trung, Ba Thục, hai vùng đất được ví là "kho thóc của thiên hạ".

Mười năm tích góp, số lúa gạo tích lũy được ở Thái thương Hàm Dương đã vượt quá con số năm triệu thạch!

Đứng trong Thái thương, nhìn thóc lúa nhiều đến nỗi không chứa nổi trong kho nữa nên đành phải chất đống bên ngoài như những ngọn núi nhỏ, Lưu Bang thật không dám tin đây là sự thật. Mười mấy năm trước, khi hắn và Hạng Vũ tranh giành thiên hạ, hắn còn thường phải lo sầu vì mấy mươi ngàn thạch quân lương, một thừa tướng tài giỏi như Tiêu Hà Tiêu cũng phải dốc hết toàn lực mới có thể miễn cưỡng cung ứng được quân lương cho quân Hán.

Thế mà bây giờ, lương thực trong kho Thái thương của Hàm Dương lại nhiều đến mức ăn cũng ăn không hết!

Cho dù có xuất động đại quân hàng triệu người, thì cũng đủ lương thực dùng cho năm tháng tác chiến.

Cho nên, đã đến lúc xuất quan rồi. Mặc dù sức khỏe của Lưu Bang hắn vẫn còn rất tốt, nhưng dù nói thế nào đi nữa, năm nay cũng đã sáu mươi chín rồi, phía sau còn sống được ngon lành mấy năm nữa điều đó thì chỉ có trời mới biết. Nếu như không thể tranh thủ lúc còn sống mà càn quét tiêu diệt các nước Quan Đông, nhất thống thiên hạ, thế thì Lưu Bang hắn có chết cũng không nhắm được mắt.

Tuy nhiên, trước khi xuất quan còn phải giải quyết mối ẩn họa Hung Nô trước đã!

Không tiêu diệt Hung Nô thì hậu phương của nước Hán sẽ không yên ổn, hậu phương bất ổn, thì quân Hán sẽ phải phân tâm hai hướng, điều này nếu xét về mặt chiến lược là hết sức bất lợi, cũng dễ bị nước thù địch như nước Sở lợi dụng. Đương nhiên, cũng không phải là không tiêu diệt Hung Nô thì không xong, chỉ cần đoạt lại Cửu Nguyên, trục xuất Hung nô về vùng Mạc Bắc, thì cũng ổn rồi.